Spouštěcí mechanismus může být vnějšího charakteru nebo přímo souviset s hladinou hormonů v těle. Právě proto také bývá migréna rozšířenější u žen, neboť v době menstruace u nich dochází k poklesu hladiny estrogenu. Z vnějších faktorů hrají důležitou úlohu stres, únava, nevyspalos nebo naopak přespalos, úzkost, tréma, změna počasí či prudké nebo blikající světlo. Tak jako u lidí, jenž postihuje epilepsie, by měli i migrenici dodržovat správné stravovací návyky, z nichž by měli být vyloučeny potraviny, které jim způsobují záchvat migrény.
Prvotní symptomy mohou přijít i celý den před samotným propuknutím záchvatu migrény, avšak mnohdy si jich člověk nevšímá, nebo je nedává do souvislosti s nadcházející bolestí hlavy. Často se může objevit únava, změna chuti či zvýšená citlivost na světlo a zápachy.
Lidé, jenž zažívají tzv. auru mohou očekávat množství zrakových poruch. Ty se projevují jednoduchými mžitkami, jiskřením či záblesky, ale také se mohou objevit některé jednodušší geometrické tvary. Nijak výjimečné není ani dvojité vidění a dočasná ztráta vidění.
Hlavním příznakem, že se jedná skutečně o migrénu je tepavá bolest postihující jednu stranu hlavy. Často je doprovázená nevolností, nechutí k jídlu až zvracením. Člověk bývá unavený, ospalí a ke všemu apatický. Jakákoliv činnost jeho stav zhoršuje, proto vyhledává tmavší klidné místo, kde může odpočívat.